Не так давно специалисты из Стенфордского университета заявили, что им удалось разработать недорогое устройство, предназначенное для расщепления воды, которое для производства водородного топлива использует только воду и солнечный свет, а также не подвержена коррозии. Ученые убеждены, что новый сплиттер, созданный на основе кремниевого полупроводникового материала, покрытого чрезвычайно тонким слоем никеля, позволит осуществить скорую коммерциализацию производства водородного топлива в промышленных масштабах.
Соавтор исследования — Хонгджи Дай, являющийся профессором химии в Стенфордском университете, отметил, что использование энергии фотоэлектрических элементов для производства водородного топлива позволит в значительной степени снизить стоимость конечного продукта и обеспечит отдельно взятым установкам полную автономность.
Традиционная установка для получения водородного топлива отличается простотой: два соединенных вместе полупроводниковых электрода помещаются в водный электролитический раствор и под действием энергии солнечного излучения производят расщепление молекул воды на составляющие — кислород и водород. Кислород может быть как выпущен в атмосферу, так и накапливаться для последующего использования. В дальнейшем эти элементы могут быть объединены в топливном элементе с получением энергии и водяного пара. При этом не происходит абсолютно никаких выбросов парниковых газов в окружающую среду.
Несмотря на феноменальную простоту, процесс получения водородного топлива все еще считается непомерно дорогим, что происходит из-за высокой стоимости используемых в установках материалов. Исследователи считают, что наилучшим материалом для получения водородного топлива является кремний, однако он теряет свои свойства при контакте с раствором электролита. Для преодоления этой сложности было решено покрыть электроды, выполненные из кремния, тончайшим слоем никеля, толщина которого составляет приблизительно два нанометра. При этом использование никеля не оказывается значительного влияния на формирование конечной стоимости топлива, поскольку этот материал, обладающий непревзойденными антикоррозийными свойствами, широко распространен на планете.
Первые проведенные испытания показывают, что кремниевые электроды с никелевым покрытием в электролитическом растворе бората калия способны в течение суток расщеплять молекулы воды без каких бы то ни было признаков коррозии. Однако на этом ученые не остановились и добавили в раствор литий, чтобы придать электродам большую устойчивость — теперь они способны производить кислород и водород без остановки на протяжении восьмидесяти часов.
В настоящее время ученые работают на усовершенствованием технологии и их главными приоритетами является долговечность и стабильность новых электродов.{odnaknopka}